En quelques années, les embarcations utilitaires ont attiré des voyageurs curieux, et au milieu des années 1950, les premières excursions dédiées au rafting en bambou ont vu le jour sur le tronçon de trois miles entre le village de Martha Brae et le confluent de la Luminous Lagoon. Aujourd'hui, la rivière reste l'une des voies navigables les plus sereines de la Jamaïque, ombragée par des bosquets de bambous imposants, des cocotiers et des arbres à pluie dont les racines ancrent les rives calcaires.
Les radeaux de 30 pieds sont assemblés à l'aide de techniques de menuiserie jamaïcaines traditionnelles — sans clous, uniquement avec des vignes et des fibres naturelles — et chaque radeau peut accueillir deux adultes et un petit enfant. Un capitaine formé dirige le radeau à la perche depuis l'arrière, naviguant sur des rapides peu profonds et des bassins calmes où les tarpons et les tilapias se cachent sous la surface. Le voyage de 90 minutes se déroule à un rythme de marche, ponctué d'arrêts pour des massages des pieds à la pierre calcaire administrés par des vendeurs stationnés le long du parcours. Cette pratique, unique à cette rivière, consiste à appliquer une pâte de calcaire sur les pieds pour exfolier et adoucir la peau, une technique transmise de génération en génération par les familles de Trelawny.
Les excursions en rafting en bambou à Montego Bay partent du Rafter's Village de Martha Brae, un complexe modeste construit en 1972 pour officialiser les opérations et protéger l'équilibre écologique de la rivière. Le village comprend des vestiaires, un bar servant de l'eau de coco fraîche et un petit jardin mettant en valeur la flore jamaïcaine indigène. La rivière elle-même traverse une zone protégée où les bateaux à moteur sont interdits, garantissant que le silence reste intact, hormis les chants d'oiseaux et les éclaboussures occasionnelles d'un héron bleu plongeant pour attraper une proie.
La géologie calcaire de la Martha Brae confère à l'eau sa teinte turquoise caractéristique, résultat de la réfraction de la lumière du soleil par le carbonate de calcium dissous. Pendant la saison sèche, de décembre à avril, la rivière est la plus claire, révélant des lits de sable blanc et des formations rocheuses submergées. La saison des pluies, de mai à novembre, fait légèrement monter le courant mais ajoute de la luxuriance à la végétation surplombante. Quelle que soit la saison, la température de la rivière reste stable près de 24 degrés Celsius, assez fraîche pour se rafraîchir mais assez chaude pour y traîner les doigts. Les itinéraires de rafting en rivière à Montego Bay en Jamaïque associent souvent cette expérience aux attractions voisines de Falmouth ou de Rose Hall, pourtant la Martha Brae reste distincte — plus calme, plus lente et plus ancrée dans les rythmes ruraux de Trelawny que la Lethe River, plus fréquentée, située à l'ouest.
6 h 45 min
